L’alambic, dit "charentais", est composé
d’une chaudière, chauffée à feu nu et surmontée d’un chapiteau en forme de
tête de maure, d’olive ou d’oignon, prolongé par un col de cygne se
transformant en serpentin et traversant un bassin réfrigérant appelé "pipe".
Le vin ou les fruits sont chauffés par la grande chaudière (100°). Puis, le liquide qui tombe dans la chaudière dégage des vapeurs d'alcool qui suivent les serpentins de l'alambic qui condensent l'alcool. Enfin, l'alcool est réglé aux environs de 50°, cet alcool est appelé eau de vie, goutte ou gnôle.
Depuis la naissance de l’eau de vie, les
procédés de distillation n’ont pas changé. L’alambic charentais dit "à
repasse" qu’on utilisait alors est resté le même, la distillation de
l’eau de vie s’effectue en deux temps :
- 1er temps : obtention du premier distillat
appelé "brouillis" et qui titre environ 28 à 32 % volume.
- 2ème temps : le brouillis est mis en
chaudière pour une seconde distillation que l’on appelle "la bonne
chauffe".
Dans notre région, l'eau de vie se distillait à deux
reprises. Au mois de novembre ou décembre pour distiller le marc de raisin et vers les
mois de mars et avril pour distiller prunes, pommes ou cidres.
A cette épôque, il fallait fournir du bois ou du charbon pour chauffer l'alambic. Autrefois chaque famille avait le droit de distiller jusqu'à 1 000 degrés d'alcool, c'est à dire 20 litres d'eau de vie à 50 degrés.
Aujourd'hui, pour distiller il faut disposer d'un droit, sinon s'acquiter d'une taxe.
